Nejvýše položené gejzírové pole na světě najdete v Jižní Americe, přesněji na severu Chile. Leží v nadmořské výšce 4300 metrů a přezdívá se mu El Tatio. Sledovat tam východ slunce je zážitek, který můžete ještě umocnit koupelí v přírodních bazéncích s horkou vodou.
Vstupní branou do celé oblasti (alespoň z chilské strany) je vesnička San Pedro de Atacama. Leží uprostřed pouště asi dva a půl kilometru nad mořem. V její těsné blízkosti jsou solné pláně Salar de Atacama – zmenšenina těch, které najdete směrem na východ za bolívijskými hranicemi (Salar de Uyuni).
Dominantou malého náměstíčka je kostelík Iglesia San Pedro ze sedmnáctého století. Za vidění stojí hlavně vnitřní konstrukce střechy – stromy tu vždycky byly vzácnost, přestože jsme vlastně v oáze, místo dřeva proto stavitelé kostelíku (ale i ostatních domků ve městě) využili zdřevnatělého kaktusu. Nebyly ani hřebíky, a proto k sobě kulatinu vázali kůží.
Poušť je nehostinná – Atacama patří k nejsušším místům na světě –, ale lidé tu žili odedávna. Dokazují to mumie zemřelých příslušníků indiánského kmene Atacameňo, které byly objeveny pod nánosy písku. Několik z nich si můžete prohlédnout v malém, ale bohatě zásobeném muzeu Archeológico Padre Le Paige. Dalším důkazem osídlení jsou ruiny pevnosti Pukará de Quitor z dvanáctého století, které najdete na severovýchodě tři kilometry od města. Inkové se ji kdysi marně pokoušeli dobýt – dokázali to až s vydatnou pomocí Španělů, kteří pevnost kmene zdejších pastevců pobořili, ale naštěstí nezničili úplně.
Ale zpátky ke gejzírům. Náhorní plošina El Tatio leží asi 95 kilometrů severně od města, což představuje zhruba dvě hodiny cesty – auta a autobusy se šplhají úzkou, prašnou stezkou. Abyste mohli sledovat východ slunce (říká se, že tou dobou jsou gejzíry nejvíc aktivní), musíte ze San Pedra vyrazit už kolem čtvrté hodiny ráno.
Nahoře je zima, ale s rozbřeskem se začne oteplovat. Člověka pak zvažuje i to, co zprvu zavrhoval – a sice vykoupat se v jednom z přírodních bazénků s horkou vodou z gejzírů. Koupel lze přirovnat k sauně – je mimořádně osvěžující (nemluvě o už o tom, jaká krása vás přitom obklopuje).
STRUČNÁ FAKTA:
Do San Pedra se dostanete jedině autobusem. Ze Santiaga můžete letět do Antofagasty, odtamtud jet do Calamy a dál do San Pedra. Ve městečku dosud nefungují bankomaty (je tam zatím jediný a nebere karty Visa) a problém bývá i s placením kartou, musíte proto přijet vybaveni dostatečnou hotovostí – nejbližší větší město je Calama vzdálená několik hodin cesty. Ke gejzírům vás ochotně doveze jedna z mnoha tamních agentur – vybírat je z čeho. Do San Pedra se dá dojet i z Bolívie (z Uyuni).