Startuje o druhém svátku vánočním a patří k nejnáročnějším jachtařským závodům na světě. V roce 1998 narušila jeho průběh bouře, která potopila pět lodí a vyžádala si šest lidských životů. Řeč je o závodu Sydney – Hobart.
Tradice započala v roce 1945 – prvního ročníku se tehdy zúčastnilo devět lodí. Vyhrála jachta Rani, která absolvovala zhruba 630 námořních mil za šest dní, 14 hodin a 22 minut – jen pro srovnání: vítěz loňského ročníku, Wild Oats XI, dorazil do tasmánského Hobartu za jeden den, 18 hodin a 40 minut.
Vyhraje nejlepší taktik
Co dělá závod tak náročným, že mu jachtaři přezdívají „největší výzva“? Je to hlavně Bassův průliv, který odděluje kontinentální Austrálii od Tasmánie. Od severu (od Sydney) vanou teplé a od jihu (směrem od Tasmánie) zase studené větry, střetávají se právě v těchto místech a není proto divu, že se tu často strhne hotová smršť. K tomu všemu připočtěte ještě silný Východoaustralský proud, přílivy a odlivy a výsledkem jsou několikametrové vlny a naprosto nepřehledné moře. Námořníci a rybáři průlivu přezdívají „přílivové peklo“. Podmínky kladou velké nároky na lodě a ty zas na posádky, které musejí být neustále ve střehu, protože vítr, proudy i vlny se tu mění takřka z minuty na minutu.
V závodě Sydney – Hobart ani zdaleka neplatí, že stačí být nejrychlejší. Jako kapitán musíte předvídat a umět odhadnout, kdy zvýšit rychlost lodi a kdy naopak ubrat, kdy tlačit na pilu a chtít po posádce maximum a kdy ji naopak nechat odpočinout, aby šetřila síly na úseky, které patřívají k těm nejvíc problematickým. Je to jak šachová partie, jen s tím rozdílem, že jste do jisté (značné) míry závislí na proměnlivém počasí. Každoročně ze závodu několik lodí odstoupí – v roce 2004 například do Hobartu dorazilo jen 59 ze 116 jachet.
Vítězové bývají už tradičně dva – loď, která je v cíli první, a ta, která vyhraje „soutěž handicapů“. V té se zohledňuje hlavně velikost lodi, jinými slovy fakt, že jsou menší jachty ve srovnání s většími a zbrusu novými v nevýhodě.
Ještě stručně k onomu zmiňovanému „černému“ ročníku, který se jel v roce 1998. Ze Sydney tehdy vyjelo 115 jachet, ale po cestě se na moři rozpoutalo takové peklo, že jich do Hobartu dorazilo jen 44. Pět z nich se potopilo, šest lidí při tom přišlo o život a dalších 55 muselo být vytaženo z rozbouřeného moře (záchranáři tehdy využili vrtulníky). Vítěz, americká jachta Sayonara, potřeboval na doplutí do Hobartu tři dny. V soutěži handicapů vyhrála jedna z nejmenších lodí, která se kdy závodu zůčastnila – jmenovala se Midnight Rambler a v cíli byla celkově desátá.
